Les idées libérales de Volney ne passent pas inaperçues à l’Assemblée où il occupe le poste de secrétaire dès 1790. Arrêté pendant la Terreur (5 septembre 1793 – 28 juillet 1794), il ne sort de prison qu’après le 9 Thermidor (27 juillet 1794), à la suite de la chute de Robespierre.
Après quelques années passées aux États-Unis dont il a résolu d’étudier les mœurs et le système politique, il revient en France se consacrer à la classe des Sciences morales et politiques de l’Institut dont il est membre depuis 1795. Il est élu à l’Académie française en 1803. Par la suite, distingué par la faveur impériale malgré ses opinions ouvertement dissidentes, il est nommé sénateur, puis comte de l’Empire (1804-1814). Sous la Restauration (1814-1830), il est nommé pair de France.
Ses œuvres complètes sont réunies entre 1820 et 1826. Son ouvrage philosophique le plus important date de 1791 : Les Ruines ou Méditation sur les révolutions des empires. Il y formule l’idée que tous les hommes sont frères et doivent porter à la perfection les lois que la Nature a posées en eux pour les guider.
Constantin-François Chassebœuf, Comte de Volney
© EPV/ Didier Saulnier
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A l'occasion de la restauration de la salle du Jeu de paume, et de la toile peinte par Luc-Olivier d'après Jacques-Louis David, le château de Versailles publie un podcast inédit, retraçant l'histoire de l'œuvre historique. En 1883, à l'approche du centenaire de la Révolution française, le peintre Luc-Olivier Merson est choisi par le gouvernement de Jules Ferry pour restituer la toile laissée inachevée de David. Merson, que rien ne prédestinait à marcher dans les pas du "Maître" David, entre dans l'histoire du Jeu de paume ...
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