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Stéphane Baron (1830-1921)
d’après Jean Urbain Guérin (1760-1836)
Portrait de Louis François Lejeune
Huile sur toile. H. 1,16 m ; L. 0,70 m
Château de Versailles, MV 6536
© J.-M. Manaï Au cours de sa vie, Louis François Lejeune (1775-1848), général et peintre, a alterné des missions militaires et des périodes consacrées à la peinture.

Lejeune étudie auprès du paysagiste Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819), dans son atelier privé et à l’Académie royale de Peinture, où il entre en 1789. En 1792, à l’âge de dix-sept ans, il interrompt brutalement ses études et s’enrôle dans la Compagnie des Arts.

Il connaît une ascension rapide au sein de l’armée : incorporé dans le Génie, il devient l’un des aides de camp du maréchal Alexandre Berthier dès 1800. Pendant vingt ans, il participe à la plupart des campagnes militaires, notamment le siège de Charleroi (1794), le passage du Rhin (1795), la deuxième campagne d’Italie (1800), la première campagne d’Allemagne (1805), la guerre en Espagne (1808-1812) et la campagne de Russie (1812).

S'il embrasse la carrière militaire avec enthousiasme, Lejeune n'en oublie pour autant pas sa vocation de peintre. En 1798, il expose pour la première fois au Salon La Mort du général Marceau. Le succès de La Bataille de Marengo, exposée au Salon en 1801, le conduit ensuite à entreprendre un cycle de tableaux de batailles, où les marches triomphales des armées cohabitent avec les heures lentes des bivouacs et des sièges.

La Bataille d’Aboukir et La Bataille du pont de Lodi sont exposées en 1804. Le Bivouac de Napoléon à la veille d’Austerlitz est la seule commande qu’il a reçue. Cet ensemble montre un souci encyclopédique, puisque Lejeune représente aussi des batailles auxquelles il n’a pas participé. Tout en menant de front sa carrière militaire, il parvient, jusqu’en 1845, à être présent à presque tous les Salons du Consulat, de l’Empire et de la Restauration.

En 1835, la monarchie de Juillet met fin aux fonctions de Lejeune dans l’armée. Il commence alors une carrière de notable : il devient directeur de l’école des Beaux-Arts de Toulouse. Il est nommé provisoirement maire de cette ville en 1841. Dans le même temps, il rédige ses Souvenirs, dans lesquels il présente sa vision des guerres de Napoléon. Il meurt en 1843 à Toulouse, à l’âge de soixante-treize ans.