Né en 1912, il est issu d’une bonne famille et se consacre à la peinture en amateur. Élève de Gaston Brière, il entre au cabinet des Dessins du Louvre en 1936 et est chargé pendant la guerre des déplacements des oeuvres du musée à Valençay puis à Montal. Il sauve ainsi la Vénus de Milo, la Victoire de Samothrace ou encore plusieurs pièces des musées Cognacq-Jay, Guimet ou Nissim de Camondo. Par son dévouement, il se fait suffisamment remarquer par le directeur des Arts et des Lettres, Jacques Jaujard, pour se faire nommer conservateur adjoint en 1945 à Versailles. Il accepte cette nomination à contrecoeur, pensant compromettre sa carrière d’artiste peintre. Il attire par la suite l’attention d’André Cornu lui-même, qui choisit de l’installer, au détriment de Pierre Verlet, à la tête de Versailles à la mort de Charles Mauricheau-Beaupré en 1953. Face au tollé des conservateurs, il demeure conservateur « faisant fonctions » jusqu’en 1955, date à laquelle il obtient définitivement le titre.

La "marque" Van der Kemp (VdK pour les initiés) se fait tout de suite sentir. Il comprend d’emblée que l’image d’un établissement culturel passe par celle qu’il renvoie. Il stoppe les visites menées par les gardiens au profit de celles faites par les étudiants, tandis que le manque à gagner de ces premiers est compensé par des primes supplémentaires. Mais, surtout, il dote le château de toilettes publiques et d’une cafétéria en sous-sol pour accueillir les touristes de plus en plus nombreux. Pour les divertir, on leur offre même les premières fêtes de nuit entièrement électrisées, qui suscitent la curiosité avec la mise en place de la stéréophonie. Dans un véritable son et lumière, Pierre Fresnay narre l’histoire du château à travers le spectacle logiquement intitulé "À toutes les gloires de la France".

Les circonstances chronologiques aident aussi le nouveau conservateur à frapper un grand coup. Il organise, en 1955, pour le bicentenaire de sa naissance, une exposition ayant pour titre "Marie- Antoinette, archiduchesse, dauphine et reine ". Le public est au rendez-vous et ce sont plus de 250 000 personnes qui se pressent pour venir voir les souvenirs de la reine déchue.

Van der Kemp, dans les premiers temps de son "règne", s’appuie sur les compétences de l’architecte André Japy. Versailles jouit d’ailleurs maintenant de beaucoup de crédit auprès d’André Cornu, qui délie les cordons de la bourse du gouvernement avec plus de facilité. Japy décide donc de s’attaquer à un projet d’envergure : la restauration de la salle d’opéra si transformée depuis Louis-Philippe. Un travail d’archéologie historique important, sans doute comme il n’y en a jamais eu auparavant, est entrepris afin de redonner à la salle de Gabriel tout son éclat d’antan : le mobilier est refait à l’identique, le rideau de soie est tissé à Lyon et le plafond de Durameau, qui avait été roulé et mis dans les dessous, retrouve son emplacement d'origine. Respectant les consignes de sécurité d’alors, l’architecte condamne toutefois une bonne partie de la machinerie originelle, notamment par l’installation d’un mur coupe-feu. Les travaux sont tout juste achevés pour recevoir merveilleusement la jeune reine Elizabeth II et le président René Coty, le 9 avril 1957.

Extraits de l'ouvrage "Versailles pour les nuls"
Mathieu da Vinha
Raphaël Masson
Editions First - 323 pages