Surnommé « Louis-Dieudonné », Louis XIV naît en 1638, à Saint-Germain-en-Laye. Devenu Roi à 5 ans, à la mort de son père Louis XIII, le jeune souverain reçoit d’Anne d’Autriche, sa mère, et du cardinal Mazarin, son parrain, une éducation complète. Mazarin est officiellement chargé de son initiation politique. Sa mère assure la régence ; c'est le temps de la Fronde (1648-1653), la rébellion de la haute noblesse et du peuple de Paris. L'enfant se sent humilié par l'arrogance des Grands et menacé dans sa capitale : il s'en souviendra.

La famille royale
Louis XIV épouse à Saint-Jean-de-Luz, en 1660, sa cousine germaine, Marie-Thérèse d’Autriche, infante d’Espagne. Leur union cimente la réconciliation de la France et de son voisin espagnol. Le Roi et la Reine ont six enfants. Un seul survivra, Louis de France. En 1683, le Roi épouse secrètement Madame de Maintenon qui succède à ses premières favorites, Mademoiselle de La Vallière et Madame de Montespan, avec qui il eut plusieurs descendants légitimés.

Jusqu’à son installation au château de Versailles le 6 mai 1682, le Roi impose à la Cour des déplacements fréquents. Louis XIV et ses courtisans séjournent au palais du Louvre puis aux Tuileries, dans les châteaux de Saint-Germain-en-Laye, de Vincennes, Fontainebleau, et Versailles, en pleine transformation. Les travaux sont confiés à des artistes tels qu'André Le Nôtre, Louis Le Vau et l’architecte Jules Hardouin-Mansart. En 1678 débute la construction de la galerie des Glaces, plus grand symbole de la puissante monarchie absolue. Offrant suffisamment d'espaces pour loger les courtisans, le Château et ses dépendances contribuent à la domestication de la noblesse. Sous l'œil du Roi, les Grands ne complotent plus ; ils résident soit aux armées, soit à la Cour, attentifs à plaire et à servir. Intimidant, majestueux, renseigné sur tout par ses espions, le Roi domine.

Un Roi passionné par les arts
Les centres d’intérêt du souverain sont très variés et il excelle dans de nombreux domaines. Les contemporains le reconnaissent bon musicien - il joue de la guitare - excellent danseur et organisateur de ballets, cavalier brillant. Il aime la chasse, la promenade, l’escrime, les spectacles, les jeux de société et en particulier le billard. Il s’entoure avec discernement des meilleurs artistes de l’époque, dont Molière, Lully ou Racine. Au château de Versailles, il fait jouer leurs comédies et opéras et organise de brillantes fêtes.

Louis XIV choisit le soleil pour emblème. Le soleil, c'est Apollon, dieu de la paix et des arts ; c'est aussi l'astre qui donne vie à toutes choses, qui est la régularité même, qui se lève et qui se couche. A l'instar du dieu, Louis XIV, héros guerrier, ramène la paix ; il protège les arts, il est le dispensateur de toutes les grâces. Par la régularité de son travail, par ses levers et couchers publics, il marque la ressemblance, imprimée dans la pierre. Partout le décor de Versailles mêle les représentations et les attributs du dieu (lauriers, lyre, trépied) aux portraits et aux emblèmes royaux.

Le régime absolutiste
Le monarque réside dans le corps central du Château, au premier étage, où trois appartements lui sont réservés. Il impose à la Cour l’étiquette, règles de préséance auxquelles doit se soumettre la noblesse. Depuis Versailles, Louis XIV dirige un Etat centralisé et absolutiste qu’il a bâti autour de sa personne. Avec Colbert, il conduit la réorganisation administrative et financière du royaume, ainsi que le développement du commerce et des manufactures. Avec Louvois, il réforme l'armée et accumule les succès militaires. Monarque de droit divin, le roi est le lieutenant de Dieu sur terre. Lors de son sacre, il s'est engagé à défendre la foi catholique. Pour honorer son serment et afin de préserver l'unité religieuse du royaume, il engage la lutte contre les jansénistes de Port-Royal et les persécutions contre les protestants. Les conversions forcées, l'émigration de deux cent mille d'entre eux, le conduisent à supprimer l'édit de tolérance : c'est la révocation de l'Edit de Nantes en 1685.


Affaibli par 72 années de règne, Louis XIV meurt le 1er septembre 1715. Il est inhumé à la basilique Saint-Denis et lègue le trône à son arrière-petit-fils Louis XV, alors âgé de 5 ans. Il reste l’homme du « Grand Siècle », symbole des fastes de Versailles et du rayonnement de la France.