La sculpture

Un aperçu des œuvres

Les fleuves

Des statues en bronze, symbolisant les quatre grands fleuves et les quatre principales rivières de France, ornent le Parterre d’Eau. Dans l’Antiquité, les Grecs puis les Romains représentaient les fleuves sous la forme de vieillards barbus allongés, couronnés de roseaux, tenant un aviron ou une corne d’abondance, symbole de l’eau source de richesse. Pour identifier le fleuve et la région qu’il fertilise, le sculpteur de La Loire a modelé des asperges et des artichauts, légumes très appréciés de la Cour au XVIIe siècle et cultivés dans la vallée de La Loire.

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Le vase du Soleil

La tête du dieu Soleil Apollon, entourée de rayons, rappelle l’emblème choisi par Louis XIV. Les vases, qui peuvent être copiés sur ceux de la Rome antique, évoquent parfois un événement plus récent.

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Les saisons

Celle-ci fait partie d’un ensemble de 24 figures commandées par Colbert en 1674 et qui devaient, à l’origine, orner le Parterre d’Eau. A Versailles, les saisons sont figurées par des hommes et des femmes chargés d’attributs qui permettent de les identifier : l’Hiver, dernière saison de l’année, est représenté par un vieillard. Il a froid et essaye de se réchauffer à un brasero d’où sortent des flammes. L’Hiver symbolise la fin de la vie humaine ; Girardon a donné une figure pathétique à ce vieil homme songeur et transi, proche de la mort.

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L’Amérique, statue allégorique du continent

Cette statue en marbre représente un Indien avec, à ses pieds, un alligator. A cette époque, pour les Européens, l’Amérique est le pays des Indiens, tireurs à l’arc, coiffés de plumes et réputés coupeurs de tête. Les alligators peuplaient alors le Mississippi.

Groupes, statues, termes, bustes, vases et reliefs

En marbre, en bronze ou en plomb, les sculptures ornent les allées, les bosquets et les bassins des jardins. Elles s’inspirent des légendes de la mythologie gréco-romaine ainsi que de l’histoire ancienne.

En 1661, alors qu’André Le Nôtre est chargé de la création et de l’aménagement des jardins de Versailles, Charles Le Brun supervise, avec son équipe de sculpteurs, l’installation des décors : fontaines, statues et vases. Œuvres originales ou copies de modèles antiques réalisées par les pensionnaires de l’Académie française de Rome, plus de 300 sculptures ornent les jardins. Des artistes tels que Girardon, Tuby ou Coysevox réalisent nombre de chefs-d’œuvre qui ont fait la renommée des lieux, complétés par la Grande Commande de Colbert. En effet, en 1674, le surintendant des Bâtiments, Arts et Manufactures passe une commande de 24 statues de marbre blanc, destinées à décorer le Parterre d’Eau.

Au siècle suivant, bien que Louis XV puis Louis XVI apportent peu de changements aux jardins, le groupe de Neptune est installé au centre du bassin et de nouveaux bosquets sont créés dans les années 1770, à l’instar des bains d’Apollon ou du bosquet de la Reine.